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Ce fils naturel de Prosper Mérimée sera d'abord fonctionnaire avant de se consacrer à la littérature, au journalisme et à la critique d'art. Il fut même montreur de marionnettes. En 1856, il crée une revue éphémère, Le Réalisme, où il s'oppose, aux côtés de Champfleury, à l'esthétique romantique. Ami de Manet, Degas et Courbet, il sera un des premiers à défendre les impressionnistes dans La nouvelle peinture.
Il écrit dans un style parfois intéressant, menant de front plusieurs aspects d'une même histoire et créant des situations avec un certain "suspense", mais il tombe trop souvent dans la morale, le mélodrame et l'invraisemblable. Ses qualités réalistes disparaissent derrière ce qui semble être des considérations de succès et de vente.
Bibliographie:
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Portrait de M. Duranty par E. Degas, 1879
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