La littérature de genre appartient généralement au domaine de la littérature populaire, mais pas toujours, car la frontière entre la littérature populaire et celle conservée dans les livres d'histoire littéraire n'est pas toujours claire. On peut penser à la série des Treize de Balzac, avec sa société secrète, son poison magique et autres éléments de roman-feuilleton. On appelle parfois cette littérature qui n'est pas considérée comme littéraire, para-littérature. On peut dire que le mélodrame, au théâtre, est une littérature de genre, mais ici c'est au roman et à la nouvelle que je m'intéresse.

La littérature de genre utilise habituellement un thème, qui ne cherche pas toujours à être réaliste, et son ton est plus orienté vers l'action et les développements de l'histoire que sur l'analyse sociale ou psychologique, quoi que dans le cas du récit fantastique ce dernier point soit contestable. En France, c'est au dix-neuvième siècle qu'on l'a vue apparaître. Au début du siècle vont fleurir le roman d'aventure et le récit fantastique. Dans la seconde moitié du siècle vont apparaître le roman policier et celui de science-fiction ou, plus précisément, celui d'anticipation.

Le roman d'aventure

L'aventure en littérature remonte certainement à ses débuts. Les chansons de geste du Moyen-Âge en sont pleines. Au début du dix-neuvième siècle, à l'ère romantique, le roman d'aventure a connu une vogue immense, largement grâce à ceux de Walter Scott¹. Le grand nom du roman d'aventure français est bien certainement Alexandre Dumas². Même si on l'associe à la science-fiction, Jules Verne écrivait des romans d'aventure, certains sans anticipation aucune, comme Le Tour du Monde en quatre-vingt-jours ou Michel Strogoff. Eugène Sue, Paul Féval et Ponson du Terrail sont des grands feuilletonistes qui s'y adonnaient. Gustave Aimard³, Amédé Achard, Alfred Assollant, Jules Lermina, Louis-Henri Boussenard, Paul d’Ivoi et Michel Zévaco⁴ écrivirent aussi de nombreux romans d'aventure.

Le récit fantastique

Le récit fantastique en France a ses racines dans le romantisme allemand, notamment avec E.T.A. Hoffmann⁵, qui aura une grande influence sur la génération romantique française, les romans gothiques anglais, comme ceux d'Ann Radcliffe⁶ et de Matthew Gregory Lewis⁷, et certaines nouvelles d'Edgar Allan Poe⁸, révélées à la France par Charles Baudelaire.

Charles Nodier⁹, Honoré de Balzac¹⁰, Théophile Gautier¹¹ et Prosper Mérimée¹² sont tous des écrivains romantiques ayant écrit, peu ou prou, de la littérature fantastique. Ils seront suivis par Guy de Maupassant¹³, Villiers de l'Isle-Adam¹⁴ et Léon Bloy¹⁵, puis plusieurs auteurs symbolistes fleuretteront avec le genre, oscillant entre l'étrange et le merveilleux. Parce que si la définition du fantastique selon Todorov¹⁶ est claire, son application est souvent floue.

Le roman policier

Si le roman policier a aussi comme grands ancêtres Poe et Hoffmann, et si on en voit des traces claires dans L'Assassinat du Pont-Rouge de Charles Barbara et dans certains romans d'Eugène Chavette et Wilkie Collins¹⁷, on peut peut-être affirmer que sa forme définitive sera atteinte en France avec Émile Gaboriau dans les années 1860. Il sera suivi de près par Fortuné du Boisgobey, Henry Cauvain et René de Pont-Jest¹⁸.

C'est en 1887 que Conan Doyle publie la première enquête de Sherlock Holmes et son influence est marquante, à partir de 1891, tant en France que dans le monde anglo-saxon. En 1905, Maurice Leblanc lance Arsène Lupin¹⁹. Gaston Leroux²⁰ crée Joseph Rouletabille en 1907 et Chéri-Bibi en 1913. Ces séries s'épanouiront profondément dans le vingtième siècle.

L'anticipation et la science-fiction

Ce que nous appelons science-fiction a ses origines dans les romans d'anticipation de Jules Verne²¹. Albert Robida reprendra l'anticipation sur un ton satyrique, surtout dans sa série du Vingtième Siècle, et Émile Driant²² en fera sur le thème militaire. Villiers de L'Isle-Adam, se détachant de l'anticipation, écrira en 1886 un des tout premiers romans de science-fiction, L'Ève future.

Dans la seconde moitié des années 1890, H. G. Wells²³ écrivit ses fameux romans de science-fiction. Ils auront une influence majeure sur les écrivains français et américains du genre. En France, ce nouveau style recevra éventuellement le nom de merveilleux scientifique. Ses grands noms sont J.-H. Rosny aîné²⁴, Arnould Galopin²⁵, André Couvreur²⁶, Gustave Le Rouge²⁷ et Maurice Renard²⁸, qui créera le terme merveilleux scientifique et mélangera la science-fiction et le fantastique.

Conclusion

Cette petite étude illustre bien une chose bien connue, que si la France n'a eu besoin de personne pour s'épanouir dans la littérature classique, réaliste et naturaliste, celle qui est rationnelle, cartésienne et latine, elle a été, à l'époque romantique, à la remorque des allemands et des anglais, ces gens du nord, et de leurs descendants américains, pour la littérature de genre, qui est souvent irrationnelle, surnaturelle et émotive. Néanmoins les écrivains français qui se sont adonnés à la littérature de genre l'ont souvent fait avec talent et même parfois avec originalité, comme Jules Verne et Émile Gaboriau, qui seront les fondateurs de leur genre respectif, mais notons que ce sont des genre tardifs.

Dans la première moitié du vingtième siècle, de nombreux écrivains s'inscriront dans la tradition de ceux que nous venons de voir. Des gens comme Guy de Téramond, Arthur Bernède, Henri-Georges Jeanne, René Thévenin, Théo Varlet, Jean de La Hire, José Moselli et Léon Groc. Ils écriront souvent dans plus d'un genre, cumulant fréquemment ceux de l'aventure, du policier et de la science-fiction, mais nous voilà bien avancé dans le siècle nouveau. Je m'arrêterai donc ici.

1 - Walter Scott (1771-1832) a écrit de nombreux romans d'aventure à saveur historique, notamment Ivanhoe (1819) et Quentin Durward (1823).
2 - Alexandre Dumas (1802-1870) est, bien sûr, l'auteur de romans d'aventure historiques fameux, comme Le Comte de Monte-Cristo et Les Trois Mousquetaires, les deux publiés en 1844.
3 - Gustave Aimard (1818-1883), après une jeunesse aventureuse, écrivit une soixantaine de romans d'aventures la plupart se déroulant en Amérique.
4 - Michel Zévaco (1860-1918) est surtout fameux pour la série de romans de cape et d'épée Les Pardaillan, publiée de 1905 à 1918.
5 - Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776-1822) nous a donné, entre autre, les nouvelles fantastiques Ritter Gluck (1809), Der goldne Topf (1814) et Der Sandmann (1816).
6 - Ann Radcliffe (1764-1823) a écrit le très long roman gothique The Mysteries of Udolpho (1794).
7 - Matthew Gregory Lewis (1775-1818) est l'auteur du roman gothique The Monk (1796).
8 - Edgar Allan Poe (1809-1849), écrivain américain qui a écrit, entre autres choses, des nouvelles policières, comme The Murders in the Rue Morgue (1841), et des nouvelles à saveur gothique ou fantastique, telles que The Fall of the House of Usher (1839) et The Masque of the Red Death (1842), qui auront une grande influence sur le développement des deux genres.
9 - Charles Nodier (1780-1844) est un écrivain romantique de la première heure qui sera un des premiers à s'intéresser au fantastique et auquel on doit les nouvelles La Fée aux miettes (1832), Smarra ou les démons de la nuit (1821) et Trilby ou le lutin d'argail (1822).
10 - L'effort principal d'Honoré de Balzac dans le domaine du fantastique est le roman La Peau de chagrin (1831).
11 - Théophile Gautier (1811-1872) a écrit, dans le domaine fantastique, des nouvelles, comme La Cafetière (1831) et La Morte amoureuse (1836).
12 - Prosper Mérimée (1803-1870) nous a notamment donné La Vénus d'Ille (1837).
13 - Guy de Maupassant (1850-1893) a, bien sûr, écrit la fameuse nouvelle Le Horla (1887).
14 - Villiers de L'Isle-Adam a notamment écrit Véra (1874) sur un thème fantastique.
15 - Léon Bloy (1846-1917) a écrit Sueurs de sang (1893) et Histoires désobligeantes (1894), deux recueils de contes à saveur fantastique.
16 - Tzvetan Todorov (1839-2017) a écrit en 1970 Introduction à la littérature fantastique, dans laquelle il explique la différence, selon lui, entre l'étrange, le merveilleux et le fantastique dans la littérature.
17 - Wilkie Collins (1824-1889) est un écrivain anglais ayant écrit The Woman in White (1859) et The Moonstone (1868).
18 - René de Pont-Jest (1829-1904) a notamment écrit les trois romans de la série Mémoire d'un détective entre 1877 et 1887.
19 - Maurice Leblanc (1864-1941) se serait inspiré pour Arsène Lupin de Raffles, le personnage d'Ernest William Hornung.
20 - Gaston Leroux (1868-1927) a immédiatement connu le succès en écrivant Le Mystère de la chambre jaune (1907), la première aventure de Rouletabille, et le connaîtra encore avec Le Fantôme de l'Opéra (1910).
21 - Jules Verne (1828-1905) nous a donné, dans le domaine de l'anticipation, De la Terre à la Lune (1865), Vingt mille lieues sous les mers (1869-70) et Robur-le-Conquérant (1886).
22 - Émile Driant (1855-1916) a notamment écrit, sous le pseudonyme de capitaine Danrit, la série La Guerre de demain, publiée entre 1888 et 1896.
23 - Herbert George Wells (1866-1946) a écrit des classiques de la science-fiction, comme The Time Machine (1895), The Invisible Man (1897) et The War of the Worlds (1898).
24 - J.-H. Rosny aîné (1856-1840) partagera ses romans de genre entre la préhistoire et la science-fiction, avec notamment, dans ce dernier genre, Un autre monde (1895), La Mort de la Terre (1910) et La Force mystérieuse (1913).
25 - Arnould Galopin (1863-1934) a écrit des romans d'aventure et policiers, mais est surtout connu pour une série de romans de science-fiction, dont Le Docteur Oméga (1906) est sans doute le plus fameux.
26 - André Couvreur (1865-1944) a écrit des romans dans le style merveilleux scientifique, dont Une invasion de macrobes (1909).
27 - Gustave Le Rouge (1867-1938) a écrit plusieurs classiques de l'époque du merveilleux scientifique, comme Le Prisonnier de la planète Mars (1908), La Guerre des vampires (1909) et Le Mystérieux Docteur Cornélius (1912-13).
28 - L'oeuvre classique de Maurice Renard (1875-1939) est probablement Le Péril bleu (1911), mais il a aussi écrit Un homme chez les microbes en 1928.