Octavie furieuse, répondait qu'il ne faudrait pas la lui faire à la verdure. Elle ne serait pas longue à se tirer des pieds, pour sûr! Et puis il y avait bien d'autres turnes que la sienne à Paris.... D'abord, elle n'était pas gênée pour travailler.

Et madame Bédouin, qui se sentait la chique coupée, se cavalait, rageant, et murmurant entre ses lèvres en rebords de pot de chambre:

- Elle ne serait pas gênée pour travailler? Faudrait voir comment, par exemple!

Gourdet et Octavie alors se mettaient à travailler, chacun dans leur rayon, s'envoyant des coups d'oeil ardents qui mettaient des flammes à leur regards.

On entendait, dans le brouhaha du magasin, une voix aimable qui descendait l'escalier en suivant la rampe.

- M. Oscar, M. Oscar, voulez-vous monter à mon cabinet. J'ai à vous parler...

Il criait:

- Bien, Madame.

Puis il montait, allant très vite, pour ne pas faire attendre.

Madame Bédouin l'attendait. Une moiteur emplissait la chambre, prenant à la gorge, mettant une torpeur dans les membres. La patronne s'était mise à l'aise.

Alors, elle fit assoir Gourdet à côté d'elle, sur le canapé, et, très aimable, elle lui disait:

- M. Oscar, je veux vous causer de mes affaires.

Elle parlait très vite, racontant se jeunesse de fille sevrée, son mariage avec un vieux qui avait de la douille, ses lectures, le soir, d'Emile Zola, qui lui faisaient mieux comprendre la vie, la rage de tendresse qu'elle éprouvait.

Alors Oscar, oubliant les fatigues de la matinée et de la nuit, se donnait à madame Bédouin, avec un remords pour Octavie.

La grande fille le regardait quand il sortit. Elle avait compris, mais elle s'en fichait tout de même..

Et très amoureuse, elle disait à Gourdet:

- Dites donc, M. Oscar, si vous voulez, ça sera pour ce soir...

La nuit était venue dans un cataracte de pluie et un enmiellement de boue jaunâtre qui avait des teintes de choses excrémentaires. C'était l'heure de la sortie.

La grande Octavie surveillait Oscar Gourdet, avec des ronrons de chatte amoureuse qui mettaient des reflets électriques dans ses yeux de maîtresse de l'architecte fourbu. Elle ne voulait pas le laisser filer.

Bien sûr! Si la patronne se l'était payé, c'est que ça en valait peine. Alors, elle ne voyait pas pourquoi elle ne s'en offrirait pas une tranche, elle aussi.

Un rut montait du sous-sol où miaulait le chat de la patronne. Une rougeur empourprait le plafond. Octavie mit sa visite sur son dos, après s'être coiffée de sa toque, et elle sortit la dernière, en même temps que lui. La rue était déserte. Le bitume luisait comme un miroir. Oscar ouvrait son pépin et donna le bras à la première. Elle se pendait à lui, chaude comme braise, lui parlant d'amour, de ses nuits bêtes avec l'architecte, de son besoin idiot d'ouvrière qui a de la poésie dans la hotte de dénicher une âme soeur.

Il l'écoutait avec des fatuités de calicot, charmé d'être l'âme soeur de cette vieille fille.

Puis, elle faisait la coquette, se plaignait des hommes, les accusait d'être volages, perfides, de se laisser débaucher par le premier jupon venu et de ne pas savoir deviner quand on les aime.

Lui défendait son sexe, puis, à bout d'arguments, voulait l'embrasser sur les lèvres. Elle se rejetait en arrière, en ripostant:

- Oh! M. Oscar! pas dans la rue! pas dans la rue

Mais il était plus fort qu'elle, et, tout en tenant le parapluie, la maintenait, et, une fois vaincue, elle se laissait faire, très heureuse, pensant qu'elle était tombé sur un rude gaillard qui dégotait rudement Chambardon.

En roucoulant, ils suivaient les trottoirs déserts. Gourdet présageait bien de sa nuit, tout en se plaignant en lui même de ses bonnes fortunes d'homme du midi. Ça vous aurait tué un parisien! Mais, à Plassans, on ne s'éreintait pas comme ça!

Octavie rigolait ferme à l'idée de tromper «son mari» avec un vrai mâle. Elle était pincée tout de même. Pour sûr! c'était un béguin et numéro I..., encore! Alors, elle avait des rages muettes de contemplations pour Gourdet, elle le gobait, elle ne voulait plus le lâcher et trouvait que ça n'en finissait plus pour arriver.

Il y avait une porte cochère en acajou sur leur route, une grande porte, avec une sonnette de cuivre, de lourdes poignées, et une violente saignée faite dans le bois pour installer une boîte aux lettres. Le béantement de la porte était dans l'ombre. Il n'y avait pas de sergots à la clef. La lune avait fait relâche dans le ciel très noir. Octavie pigea tout cela d'un seul coup d'oeil, entraîna son amant dans l'ombre du porche, et se pendant au cou du calicot, elle lui murmura à l'oreille, de sa voix de maîtresse d'architecte qui travaille pour les prêtres:

- Ecoute, mon Oscar, c'est trop bête de demeurer si loin de la turne. Moi, tu sais, je ne peux pas attendre comme ça...

J... K... Paul Henry